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天候不良のため2月21早朝の予定が22日に延期されていた、M-V型8号機の打ち上げが6時28分に行われ、ロケットの飛行はすべて問題なくメインペイロードの赤外線天文衛星ASTRO-Fの所定の軌道投入に成功した。JAXA(ISAS)の打ち上げのライブ放送を見ていたが的川さん自ら実況していたのがなんとなくほほえましかった。

軌道投入後、衛星は太陽電池パネルを展開し、正常に動作しているとのことである。かすかな赤外線を捉える事から｢あかり｣と命名された。ずいぶんかわいらしい名前のような気がした。

その後のニュースリリースによれば、太陽センサの出力値に異常があり姿勢制御の太陽指向が終了せず、地球センサとジャイロを使って姿勢制御を行い、太陽センサの状況は現在調査中とのこと。今のところ観測に支障はないそうで一安心であるが、正常に戻って欲しいものである。

またサブペイロードの超小型衛星、CUTE1.7+APDの軌道投入にも成功したとのこと(新聞記事より)。もうひとつのサブペイロードのソーラーセイル膜面展開実験のほうは結果は不明であるがこちらも成功を願っている。

旧ISASの打ち上げ映像・ニュースリリースは迅速で詳細であり、非常に好感が持てるが、旧NASDAの方は遅い。先日MTSAT-2を打ち上げたH-2A9号機の打ち上げ映像などはまだ公開されていない(写真がちょっとだけである)。RSC(ロケットシステム)からの委託という事情もあるのだろうが、どうも次の情報収集衛星新2号機の打ち上げを控えて情報を出さないようにしているようだとかんぐってしまう。RSCのWebページでもPR映像しかなかった。

小惑星イトカワに着陸したはやぶさだが、その後化学ロケット燃料の漏洩によるガス漏出のため姿勢が乱れ高利得アンテナの向きがずれ地球との交信が途絶しかかっていた。

その後ビーコン受信が回復してからは姿勢を戻すためにイオンロケット推進剤のキセノンガスを直接噴射するという裏技的運用まで行っていた。

しかし12月8日再び姿勢異常が生じ地球との交信が出来なくなっている。化学ロケット燃料の漏洩によるものと思われる。復帰までには相当の長期間がかかることが予想され、2007年の地球帰還のための軌道変更には間に合わないため帰還を3年後の2010年とし、今後1年間を救出運用とするという

今後の問題は「のぞみ」の時にもあった運用期間の延長による更なるトラブル発生、たとえば内部機器の劣化、とりわけ太陽電池の劣化によるイオンロケットの推力低下など、素人が思いつくだけでも文字通り山積している。地球帰還までの道のりは更に遠く険しいものとなっている。

運用チームの知恵と努力による成功を祈っている。またJAXA全体によるサポートとバックアップを期待している。

どこかの評論家風情が「お粗末ではないか」などと利いた風なことをほざいていたが、初チャレンジで何もかも全部成功しなければだめだと言いたいのだろうか？

M-Vロケットで打ち上げられる惑星探査機としては最大限の冗長性を持たせていたと思う。必ず成功させたいなら「はやぶさ」同型機を複数打ち上げて数を稼ぐか打ち上げロケットにH2Aを使う大型探査機の開発が必要だろう。それをさせないのは科学技術への予算不足とJAXA（ISAS)の人手不足とJAXA（NASDA-ISAS-NAL間)の連携不足だ。